Bereits am Ende des 19. Jahrhunderts und zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren die Pariser Steinbrüche ein bevorzugter Ort für die Erforschung der höhlenbewohnenden Fauna und Flora; man versuchte insbesondere, den Einfluss der Umwelt auf die Entwicklung von Lebewesen zu bestimmen. Das Labor des Jardin des Plantes trieb die Untersuchungen an lebenden Organismen sehr weit voran.
Biologie der Tiefen
Durch einen Schacht , der 1895 auf der Höhe der ehemaligen Orangerie des Jardin des Plantes entdeckt wurde, gelangte Armand Viré in Begleitung von Louis Mémain in ein Netz ehemaliger Kalkstein-Steinbrüche. Er erkannte den Nutzen, den er aus diesem Ort ziehen konnte, und ließ diesen Bereich zu einem leicht zugänglichen unterirdischen Labor ausbauen. Die Arbeiten begannen bereits im März 1896 dank des Entgegenkommens des Direktors des Muséums, Alphonse Milne-Edwards, und die Einweihung fand im April 1897 statt. In dem, was zum „Labor der Katakomben“ wurde, untersuchte Armand Viré den Einfluss der Umwelt auf die lebende Welt und hinterfragte unermüdlich die Verbindungen zwischen der „lichtliebenden und der dunkellebenden Welt“.
Um ihre Experimente nicht zu stören, beschränkten die Forscher die Lichtquellen auf ein Minimum und stiegen in dieses auf etwa 20 Quadratmeter reduzierte Labor hinab, nur beleuchtet von einer Kerze in einer Blendlaterne mit rot getöntem Glas. Aquarien wurden mit Quellwasser versorgt, während das Abwasser in einen verlassenen Schacht geleitet wurde. Armand Viré sammelte an der Oberfläche Insekten, die er unter der Erde züchten ließ, um die Entstehung von Höhlenmerkmalen zu untersuchen. Schafft die Funktion das Organ? Der Lichtmangel begünstigte das Verschwinden von Pigmenten und den Rückgang der Sehorgane, führte jedoch im Gegenzug zu einer Hypertrophie der Tastorgane (Haare, Antennen), Geruchs- und Gehörorgane.
Das Museum stellte in einem Raum an der Oberfläche ähnliche Aquarien auf, um die lichtbedingten Entwicklungsunterschiede zu vergleichen und zu beurteilen, ob an das Tageslicht gewöhnte Höhlentiere die mit dieser Umgebung verbundenen Eigenschaften annehmen könnten.
Wissenschaftliche Bilanz
Obwohl es für den Betrieb „bis ins 21. Jahrhundert“ konzipiert war, beeinträchtigte das große Hochwasser von 1910 diese Versuchsstation erheblich, die nicht lange überlebte. Bereits 1912 stellte Armand Viré fest, dass sein Labor zu nah an der Oberfläche lag und unter erheblichen Temperaturschwankungen litt, was die Ergebnisse seiner Experimente beeinträchtigte. Die Mobilisierung des Forschers während des Weltkriegs von 1914 bedeutete das endgültige Aus für das unterirdische Labor.
Auch wenn der Nachruhm des Experiments im Jardin des Plantes ungewiss bleibt, so fand es doch einen Nachahmer; in den Jahren 1909–1910 hatte auch Henri Gadeau de Kerville in einem ehemaligen Steinbruch in der Normandie ein Labor für „experimentelle Höhlenbiologie“ einrichten lassen… doch seine Tätigkeit kam schnell zum Erliegen. Erst im Februar 1948 gründete das CNRS ein unterirdisches Labor in Moulis (Ariège), das heute noch in Betrieb ist und sich mit den durch die Bedingungen der unterirdischen Umwelt hervorgerufenen Entwicklungsveränderungen befasst.
Die unterirdische Evolution der Arten wurde schnell und heftig attackiert, zunächst von Racovitza und dann von René Jeannel, die den wissenschaftlichen Wert seiner Beobachtungen bestritten.
Dieser Biospeläologe versuchte, über das bloße Sammeln und Klassifizieren von Arten hinauszugehen. Er wollte die Biologie, Physiologie und das Verhalten der unterirdischen Kreaturen erforschen. Leider erhielt er nur wenig Anerkennung für seine Bemühungen. Dennoch haben mehrere Höhlenarten diesem Wegbereiter Tribut gezollt, indem sie nach ihm benannt wurden, wie der Niphargus virei (von Armand Viré in Höhlen des Jura gesammelt), der Stenasellus virei (eine Isopode) oder der Cascosphoerma virei (ein Sphaeromatide).
Quelle: Atlas du Paris souterrain, herausgegeben von Alain Clément und Gilles Thomas, 2016
Dieser Rundgang ist Teil des Katalogs der virtuellen Rundgänge durch das unterirdische Kulturerbe.
