Pendant quatre ans, un maçon a creusé seul, à la pioche, un tunnel de deux kilomètres et demi dans une falaise de craie. Les habitants le prenaient pour un fou. De 1840 à 2006, sa galerie a pourtant alimenté la ville en eau potable. La visite s’arrête dans le château d’eau aménagé dans la falaise après sa mort, un bassin de 200 mètres cubes taillé dans la craie.
Un tunnel creusé à la main
Au XIXe siècle, la ville a besoin de toujours plus d’eau douce. Sa population augmente, et l’industrie se développe, la pêche en tête. Entre 1836 et 1840, un maçon perce la falaise pour capter l’eau de ses sources. Il travaille à la pioche, à la seule force de ses bras, et sort les gravats à la brouette. Les habitants se moquent de lui. À partir de 1840, l’eau captée dessert la ville, notamment le quartier du port.
Le château d’eau
Le maçon meurt en 1848. Après sa mort, on aménage dans la falaise un château d’eau de 200 mètres cubes. Le bassin occupe une salle taillée dans la craie. Des piliers laissés dans la roche le divisent en travées couvertes d’arcs, et une main courante en fer en fait le tour. Au-dessus de l’eau, un flotteur et son contrepoids pendent à une poulie. Les reflets de la surface dédoublent les voûtes et créent des effets d’optique. De part et d’autre de la salle, le tunnel repart en galeries étroites.
La fin de l’exploitation
L’eau du tunnel sert jusqu’en 2006. On cesse alors de l’exploiter, en raison de taux de nitrates trop élevés. Le maçon n’a été reconnu que des années après sa mort, et une plaque à son nom a été posée au bureau de poste de la ville. Les archives des travaux sont presque inexistantes. Le service du patrimoine de la ville n’ouvre le tunnel qu’en de rares occasions, à des groupes de quinze personnes.
Cette visite fait partie du catalogue des visites virtuelles du patrimoine souterrain.
