In der Mitte der Kirche von Aubeterre-sur-Dronne erhebt sich ein sechs Meter hoher Block, der nie dorthin gebracht wurde: Er wurde ausgespart. Um ihn herum wurde der Felsen auf einer Höhe von zwanzig Metern ausgehöhlt, um ein Kirchenschiff freizulegen. Dieser Block ist ein Reliquiar, eine Kopie des Heiligen Grabes von Jerusalem, und die gesamte Kirche ist im Grunde nur das um ihn herum gemeißelte Gehäuse über einem weitaus älteren Friedhof.
Eine Nekropole vor der Kirche
Bevor der Ort ein Heiligtum wurde, war er eine Begräbnisstätte. Die Freilegungsarbeiten des 20. Jahrhunderts förderten auf der Westseite eine echte Nekropole zutage: etwa 80 Steinsarkophage mit Schulteransatz und fast 170 Gruben, von denen die ältesten aus dem 9. Jahrhundert stammen.
Man lässt sich nicht irgendwo begraben. Diese Dichte an Gräbern deutet auf eine bereits bestehende Sakralität hin, die der romanischen Kirche um mehrere Jahrhunderte vorausging und wahrscheinlich mit einer ersten religiösen Aushöhlung in der Felswand aus dem Frühmittelalter zusammenhängt.
Aus dieser Frühphase ist ein rares Stück erhalten geblieben: ein in den Fels gehauenes Taufbecken in Form eines griechischen Kreuzes, das für die Taufe durch Untertauchen bemessen ist. Es zeugt von einer Liturgie, die vor der allgemeinen Verbreitung der Säuglingstaufe galt, als man als Erwachsener und durch das Hinabsteigen ins Wasser in die Kirche eintrat.
Ein Heiliges Grab in der Charente
Die entscheidende Erweiterung ist das Werk eines Mannes und eines konkreten Projekts. Pierre de Castillon, Vizegraf von Aubeterre, kehrte mit Reliquien vom Ersten Kreuzzug zurück und wollte ihnen einen würdigen Rahmen geben. Er ließ die Felswand oberhalb seiner eigenen Festung aushöhlen, inspiriert von den Höhlenkirchen Kappadokiens, die die Kreuzfahrer auf ihrem Weg gesehen hatten.
Das Hauptstück ist dieses monumentale, sechs Meter hohe Reliquiar, das aus einem einzigen Block gehauen und mitten im freien Raum stehen gelassen wurde. Auf zwei Ebenen und unter romanischer Ornamentik bildet es die Ädikula des Heiligen Grabes nach. Die Absicht ist eindeutig: Diejenigen, die niemals nach Jerusalem reisen werden, ein Grab Christi in Gehweite zu bieten. Die Wallfahrt kommt zu ihnen.
Derselbe Auftraggeber ist in seiner Herrschaft auch der Urheber einer zweiten Baustelle derselben Art, der Monolithkirche von Saint-Émilion, die noch größer ist und bei der sich das gleiche Bestreben zeigt, einen Pilgerstrom anzuziehen.
Von 1155 bis zur Französischen Revolution hatte das Bauwerk den Status einer Säkularkollegiatkirche: Eine Gemeinschaft von Chorherren verrichtete dort täglich das Stundengebet bei den Reliquien.
Der hohe Stollen
Die Kirche ist etwa 27 Meter lang und 16 Meter breit, und das Gewölbe ragt fast 20 Meter über einem breiten Kirchenschiff empor, das von einem einzigen Seitenschiff flankiert wird. Doch ihre Besonderheit liegt woanders: An drei Seiten verläuft ein hoher Stollen, eine Art Triforium, das über ebenfalls in die Wand gehauene Treppen erreichbar ist.
Diese für eine Höhlenkirche außergewöhnliche Vorrichtung ermöglichte es, sich über der Gemeinde zu bewegen und den Blick auf das Reliquiar zu richten – eine Inszenierung des Blicks, die an Tagen mit hohem Andrang diente. Von dort aus versteht man heute am besten, was der Abbau von mehreren Tausend Kubikmetern Kalkstein bedeutete.
Pulver, Gräber und Aufschüttungen
Die Französische Revolution entweiht die Kirche und wandelt sie in eine Salpetersiederei um: An den Wänden werden Nitratausblühungen geerntet, die für das Schießpulver bestimmt sind. Danach dient sie bis 1865 als Pfarrfriedhof; die Bestattungsnutzung kehrt also tausend Jahre nach den Sarkophagen zurück, versandet dann unter den Aufschüttungen und gerät in Vergessenheit.
Die Einstufung als Monument historique erfolgt am 3. September 1912, aber erst mit den Ende der 1950er Jahre begonnenen Freilegungsarbeiten wird das ursprüngliche Raumvolumen wieder erfassbar und die Nekropole kommt erneut zum Vorschein. Die Stätte empfängt heute mehrere Zehntausend Besucher pro Jahr: etwa 65.000 im Jahr 2014.
Quellen: Eintrag der Monuments historiques (Einstufung vom 3. September 1912); Dokumentation der Gemeinde Aubeterre-sur-Dronne und des Fremdenverkehrsamts Sud-Charente; enzyklopädischer Eintrag zur Monolithkirche von Aubeterre-sur-Dronne.
Dieser Rundgang ist Teil des Katalogs der virtuellen Rundgänge durch das unterirdische Kulturerbe.
