Unter dem Hauptplatz von Saint-Émilion liegt ein Hohlraum von 15 000 Kubikmetern. Es ist die Monolithkirche, die größte vollständig aus dem Fels gehauene Kirche Europas: drei Schiffe, sechs Joche, elf Meter bis zum Gewölbe, gewonnen nicht durch das Aufschichten von Steinen, sondern durch ihr Entfernen. Darüber lastet ein 53 Meter hoher Glockenturm auf dieser Decke, und darin liegt die ganze jüngere Geschichte des Bauwerks.
Die Geschichte des Ortes
Der Überlieferung nach kommt im 8. Jahrhundert ein bretonischer Mönch namens Emilion, der sich als Einsiedler in einer natürlichen Höhle des Kalkhangs niederlässt und dort ein Oratorium einrichtet. Nach seinem Tod um 767 graben seine Schüler einen bescheidenen Gang um sein Grab. Die Einsiedelei und die Höhle sind noch heute zu besichtigen, wenige Dutzend Meter von der Kirche entfernt.
Alles geht davon aus, und die Sache ist ebenso wirtschaftlich wie geistlich. Eine vita des Heiligen, deren älteste bekannte Fassung aus dem 12. Jahrhundert stammt, stellt seine Wunder heraus; es geht darum, auf eine Nebenroute des Jakobswegs Pilger zu ziehen, die vor Ort Geld ausgeben werden.
Dafür muss man die Menge auch aufnehmen können. Am Ende des 11. und zu Beginn des 12. Jahrhunderts wird die maßlose Baustelle unter der Leitung von Benediktinermönchen begonnen, auf Betreiben von Pierre de Castillon, Vizegraf von Aubeterre, demselben Herrn, der in seiner Herrschaft die Monolithkirche von Aubeterre-sur-Dronne graben ließ. Eine in den dritten Südpfeiler gemeißelte Inschrift, die an die Weihe an den heiligen Emilion erinnert, erlaubt es, die Konsekration in diese Zeit zu setzen.
Fünfzehntausend Kubikmeter zum Abtragen
Die Methode ist die der Felsbaustellen Kappadokiens, deren Prinzip die Kreuzfahrer mitgebracht haben: man greift von oben an. Zuerst wird das Gewölbe geöffnet, was jede Abstützung vollständig erspart, dann arbeitet man sich Ebene für Ebene nach unten. Die Pfeiler, die die Schiffe trennen, sind nicht aufgemauert: es sind Felsreserven, deren Abbau sich die Steinhauer verbieten.
Das macht die Übung so furchterregend. Ein Maurer, der sich irrt, baut ab und beginnt von vorn; hier ist jeder Spitzhackenschlag endgültig, und ein zu schwach bemessener Pfeiler lässt sich nicht nachbessern. Es galt, fast 15 000 Kubikmeter Kalkstein herauszuholen und dabei vom ersten bis zum letzten Tag den Plan dessen im Kopf zu behalten, was stehen bleiben musste.
Das Ergebnis ist die größte Monolithkirche Europas: ein Mittelschiff und zwei Seitenschiffe ähnlicher Abmessungen über sechs Joche, wobei das Mittelschiff elf Meter hoch aufsteigt. Im Chor bilden aus dem Fels gehauene Flachreliefs, darunter eine Engelsgruppe, den wichtigsten erhaltenen Schmuck. Der Rest verschwand 1793, als die Kirche in eine Salpeterfabrik umgewandelt und ihre Wände abgeschabt wurden.
Die Katakomben und die Dreifaltigkeitskapelle
Die Kirche ist nur ein Stück eines größeren unterirdischen Ensembles. Westlich des Zugangsstollens öffnen sich die mittelalterlichen Katakomben: ein gegrabener Bestattungsraum unter einer Kuppel, dessen Wände Grabnischen tragen. Man bestattete hier so nah wie möglich am Heiligen, nach derselben Logik, die auch die mittelalterlichen Krypten und Beinhäuser bestimmt.
Darüber vervollständigt die Dreifaltigkeitskapelle, diese nun aufgemauert, den Rundweg. Im 14. Jahrhundert bricht man schließlich gotische Fenster und ein gotisches Portal in die Fassade der Kirche, den einzigen vom Platz aus sichtbaren Teil.
Der Glockenturm, der lastet
Die Gefahr kam von oben. Der Glockenturm, dessen Sockel aus dem 12. Jahrhundert stammt, wurde auf 53 Meter erhöht, mit einer Spitze aus dem 16. Jahrhundert. Er steht senkrecht über dem Hohlraum. Man füge die Erschütterungen des Verkehrs einer Touristenstadt hinzu, und im Deckengewölbe der Kirche zeigen sich Risse.
Ende der 1990er Jahre setzt der World Monuments Fund das Bauwerk auf seine Liste der gefährdeten Stätten. Die Antwort fällt massiv aus: Verstärkung der Fundamente und der Pfeiler, Einbau von Zugankern aus Metall, quer durch den Raum gespannt. Sie stören den Blick, und man versteht sofort, warum sie da sind, sobald man nach oben schaut. Sie halten das Bauwerk.
Die Einstufung als historisches Denkmal war 1886 erfolgt, 1907 für den Glockenturm. 1999 wurde die Juridiction von Saint-Émilion, das Weinbaugebiet und sein bauliches Erbe, als Kulturlandschaft in das Welterbe der UNESCO aufgenommen. Heute steigt man über fast 200 Stufen auf den Glockenturm: auf der einen Seite die Stadt und ihre Reben, auf der anderen das Bewusstsein, auf dem Dach eines Steinbruchs zu stehen.
Quellen: Fremdenverkehrsamt von Saint-Émilion; Verzeichnisse der Monuments historiques (1886, 1907); World Monuments Fund, Liste der gefährdeten Stätten; UNESCO, Juridiction von Saint-Émilion (1999); Ressource Planet-Terre der ENS Lyon zur Monolithkirche.
Dieser Rundgang ist Teil des Katalogs der virtuellen Rundgänge durch das unterirdische Erbe.
