Die Höhle Saint-Marcel d'Ardèche in Fotografien

Die Höhle Saint-Marcel öffnet sich am Eingang der Ardèche-Schluchten, auf dem Gemeindegebiet von Bidon. Mit 64,2 Kilometern vermessener Gänge ist sie das größte Höhlensystem des Departements und das viertgrößte Frankreichs.

Die Website befasst sich gewöhnlich mit von Menschen geschaffenen Hohlräumen. Dieser hier ist allein das Werk des Wassers, und die Fotografien entstanden bei einer ersten Höhlenbefahrung in Begleitung eines befreundeten Höhlenführers.

Die Messinische Salinitätskrise

Um die Höhle zu verstehen, muss man 5,9 Millionen Jahre zurückgehen. Unter dem Druck der Afrikanischen Platte schließt sich die Straße von Gibraltar fast vollständig. Vom Atlantik abgeschnitten, verdunstet das Mittelmeer, und sein Spiegel sinkt um etwa zweitausend Meter. Auf seinem Grund bleibt davon eine dicke Salzschicht zurück. Diese Episode nennt man die Messinische Salinitätskrise. Sie dauert ungefähr sechshunderttausend Jahre.

Die Flüsse suchen dieses sehr tiefe Niveau zu erreichen. Rhône und Ardèche graben ihre Canyons mehrere hundert Meter tief ein, und in der Tiefe bildet sich das erste Höhlensystem von Saint-Marcel.

Vor 5,3 Millionen Jahren öffnet sich die Meerenge wieder. Man nimmt an, dass ein vom Ozean kommender Wasserfall die Schwelle schließlich abgetragen hat. Das Mittelmeer füllt sich und überflutet das Höhlensystem. Unter dem Wasserdruck und in dem Maße, wie sich Ton ablagert, schreitet die Höhlenbildung von unten nach oben fort: Man sagt, sie erfolge per ascensum. Die ältesten Gänge liegen deshalb unter den jüngsten.

Vor zwei bis einer Million Jahren räumt das von den Hochflächen von Bidon und Saint-Remèze einsickernde Wasser einen Teil dieser Tone aus. Übrig bleiben die rotbraunen Ablagerungen, die im ganzen Höhlensystem Böden und Wände bedecken.

Fünf Ebenen auf 325 Metern

1836 betritt ein Jäger aus Aiguèze die Höhle auf der Spur eines verletzten Kaninchens. 1838 kehrt er mit Freunden und Fackeln zurück. Édouard-Alfred Martel veröffentlicht 1894 in „Les Abîmes“ die erste vollständige Beschreibung. Seine Vermessung umfasst 2.260 Meter.

Seitdem ist das System immer länger geworden. 2004 zählte man 56.160 Meter. Die Verbindung mit dem aven de Noël in den Jahren 2019 und 2020 bringt es auf über 64 Kilometer. Es erstreckt sich in fünf Ebenen über 325 Höhenmeter: drei obere fossile Ebenen, die der unterirdische Fluss verlassen hat, und zwei noch aktive Ebenen. Die tiefste reicht bis 107 Meter unter das heutige Bett der Ardèche. Mit 19 Kilometern überfluteter Gänge ist es das längste überflutete Höhlensystem Frankreichs.

Der für Besucher erschlossene Teil umfasst nur rund sechshundert Meter. Seit 1989 betritt man ihn durch einen 122 Meter langen Tunnel.

Die Entstehung der Tropfsteine

Alles beginnt mit dem Regen. Beim Durchsickern des Bodens nimmt das Wasser Kohlendioxid auf und wird sauer, wodurch es den Kalkstein lösen kann. Tritt es in den Hohlraum aus, lagert es diesen Kalk Tropfen für Tropfen als Calcit ab.

Die Wachstumsgeschwindigkeit hängt von zu vielen Faktoren ab, als dass man einen Tropfstein anhand seiner Größe datieren könnte. Dazu braucht es das Labor. Vierundvierzig in Saint-Marcel entnommene Stalagmitenfragmente, untersucht von französischen und australischen Forschern, ergaben Alter zwischen 390.000 und 2.000 Jahren.