La grotte Saint-Marcel s’ouvre à l’entrée des gorges de l’Ardèche, sur la commune de Bidon. Avec 64,2 kilomètres de galeries topographiées, c’est le plus grand réseau souterrain du département et le quatrième de France.
Le site s’intéresse d’ordinaire aux cavités creusées par l’homme. Celle-ci est l’œuvre de l’eau seule, et ces photographies ont été prises lors d’une première sortie spéléologique, en compagnie d’un ami guide.
La crise de salinité messinienne
Pour comprendre la grotte, il faut remonter à 5,9 millions d’années. Sous la poussée de la plaque africaine, le détroit de Gibraltar se ferme presque entièrement. Privée de l’Atlantique, la Méditerranée s’évapore et son niveau baisse d’environ deux mille mètres. Son fond en garde une épaisse couche de sel. On appelle cet épisode la crise de salinité messinienne. Il dure à peu près six cent mille ans.
Les cours d’eau cherchent à rejoindre ce niveau très bas. Le Rhône et l’Ardèche creusent leurs canyons sur plusieurs centaines de mètres, et le premier réseau de Saint-Marcel se forme en profondeur.
Il y a 5,3 millions d’années, le détroit se rouvre. On suppose qu’une cascade venue de l’océan a fini par éroder le seuil. La Méditerranée se remplit et noie le réseau. Sous la pression de l’eau, et à mesure que l’argile se dépose, le creusement remonte du bas vers le haut : on dit qu’il se fait per ascensum. Les galeries les plus anciennes se trouvent ainsi sous les plus récentes.
Entre deux millions et un million d’années, l’eau infiltrée depuis les plateaux de Bidon et de Saint-Remèze déblaie une partie de ces argiles. Il en reste les dépôts brun rouge qui tapissent les sols et les parois de tout le réseau.
Cinq niveaux sur 325 mètres
En 1836, un chasseur d’Aiguèze entre dans la grotte sur la piste d’un lapin blessé. Il y revient en 1838 avec des amis et des torches. Édouard-Alfred Martel en publie la première description complète en 1894, dans « Les Abîmes ». Sa topographie compte 2 260 mètres.
Le réseau n’a cessé de s’allonger depuis. On en comptait 56 160 mètres en 2004. La jonction avec l’aven de Noël, en 2019 et 2020, le porte au-delà de 64 kilomètres. Il s’étage en cinq niveaux sur 325 mètres de hauteur : trois niveaux supérieurs fossiles, abandonnés par la rivière souterraine, et deux niveaux encore actifs. Le plus profond descend à 107 mètres sous le lit actuel de l’Ardèche. Avec 19 kilomètres de galeries noyées, c’est le plus long réseau noyé de France.
La partie aménagée pour le public ne représente qu’environ six cents mètres. On y entre depuis 1989 par un tunnel de 122 mètres.
La formation des concrétions
Tout commence par la pluie. En traversant le sol, l’eau se charge en dioxyde de carbone et devient acide, ce qui lui permet de dissoudre le calcaire. Quand elle débouche dans la cavité, elle dépose ce calcaire sous forme de calcite, goutte après goutte.
La vitesse de croissance dépend de trop de facteurs pour qu’on puisse dater une concrétion à sa taille. Il faut passer par le laboratoire. Quarante-quatre fragments de stalagmites prélevés à Saint-Marcel, étudiés par des chercheurs français et australiens, ont donné des âges compris entre 390 000 et 2 000 ans.
Autres photographies de la grotte Saint-Marcel
Une galerie aux coups de gouge
D’immenses colonnes penchées au-dessus du spéléologue
Une galerie qui ne semble tenue que par une seule colonne
Un couloir aux parois sculptées par l’eau
Sources : site de la grotte Saint-Marcel, pages « Explorer » et « Étudier » ; Wikipédia, « Grotte de Saint-Marcel »
Ces photographies font partie du catalogue des photographies du patrimoine souterrain.
