Il y a 45 millions d’années, la Champagne était une côte tropicale. Après une courte période où les terres avaient émergé, une mer chaude envahit de nouveau la région. Son littoral passait entre Reims et Épernay, et une faune d’une grande richesse s’y développa : on y a identifié près de 1 800 espèces de mollusques, quand la côte atlantique française n’en compte plus qu’environ 250.
La Cave aux coquillages se trouve à Fleury-la-Rivière, dans la vallée de la Marne. Depuis 1997, Patrice Legrand, vigneron et passionné de géologie, y met au jour les vestiges marins du Lutétien. Les galeries qu’il creuse composent un parcours de visite où les fossiles restent en place, là où on les a découverts.
Le campanile géant
Le fossile emblématique du site est Campanile giganteum, un escargot de mer dont la coquille dépassait 40 centimètres. C’est un gastéropode, mot formé sur le grec gaster, l’estomac, et podos, le pied : un mollusque au corps mou replié dans une coquille d’une seule pièce, le plus souvent spiralée, qui se déplace sur un pied musculeux. L’animal gardait la même coquille toute sa vie.
Les récifs servaient aussi d’abri aux requins, loin du large et des grands prédateurs. Leur taille a été reconstituée par comparaison avec les requins actuels de la même famille.
Le chantier de fouille
Une salle a été creusée pour montrer la stratigraphie des dix mètres de sable qui représentent le Lutétien : on y suit huit niveaux successifs. Plus loin, un atelier montre la méthode de fouille, à la pioche, au couteau et au pinceau. Les fossiles sont prélevés dans un bloc de sable entier, transporté au laboratoire pour ne pas les briser. Le sable est conservé, afin de les présenter ensuite dans leur matrice d’origine.
Les fossiles du tuffeau de Damery ont attiré des chercheurs du monde entier et enrichi bien des collections. Plus de 300 espèces y ont été recensées, et le sable tamisé livre aussi une microfaune abondante. La collection réunie sur place est reconnue comme collection de référence.
Les caves de champagne
Le parcours rejoint les caves de la maison de champagne Legrand-Latour. Lors du creusement des galeries destinées à conserver les bouteilles, les fossiles rencontrés ont été laissés en place. Les vignes du domaine, sur les coteaux de la vallée de la Marne, sont plantées surtout en meunier, avec du pinot noir et du chardonnay.
Source : La Cave aux coquillages, Fleury-la-Rivière
Cette visite fait partie du catalogue des visites virtuelles du patrimoine souterrain.
